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PAíS PEQUEñO, GRANDES OPORTUNIDADES

Los malls de Uruguay crecen al ritmo de su economía

Por María Bird Picó

Uruguay será uno de los países latinoamericanos más pequeños, pero sus desarrolladores han decidido que es el momento propicio para expandir sus opciones comerciales ahora que la economía se recupera de la recesión que se extendió desde 1999 hasta el 2002.

“No hay un boom sino un fortalecimiento de todos los proyectos existentes, y algún proyecto nuevo en gestación”, dijo Carlos E. Lecueder, presidente de Estudios Luis E. Lecueder, una firma en Montevideo, Uruguay, desarrollador y operador de seis de los nueve centros comerciales en Uruguay.

En Uruguay viven apenas 3.4 millones de personas, en contraste con las 188 millones de Brasil y las 40 millones de Argentina Pero este no es el único obstáculo que enfrenta el crecimiento económico. La población se inclina a una sobreabundancia de ciudadanos que superan la edad óptima para devengar un sueldo. La edad media del país es 32.7, la más alta en Sudamérica. En el 2002, el 13 por ciento de la población de Uruguay tenía más de 65 años, versus el 6 por ciento en Sudamérica y el 7 por ciento a nivel mundial, de acuerdo al World Resources Institute en Washington.

Además, la tasa de alfabetización es una de las más altas en América Latina y se estima que unos 600,000 uruguayos abandonaron el país en las décadas de los setenta y los ochenta buscando trabajo en Argentina, Brasil, los Estados Unidos y Europa. El éxodo de gente joven continúa y, como si fuera poco, Uruguay tiene una tasa de natalidad baja y una tasa de expectativa de vida relativamente alta.

Aparte de la tendencia a una población más madura, hay otros aspectos de la economía que preocupan a la comunidad de negocios. Por depender en gran medida de sus vecinos, Argentina y Brasil, quienes compran la mitad de las exportaciones, la economía uruguaya sufrió cuando estos países colapsaron económicamente a finales de la década de los noventa. Entre 1999 y 2002, el producto doméstico bruto de Uruguay cayó un 20 por ciento. Su tasa de desempleo alcanzó casi el 20 por ciento, y las ventas al detal se precipitaron un 45 por ciento durante el mismo periodo.

“Ha sido nuestra peor crisis financiera en los pasados 100 años”, dijo Marcelo Lombardi, gerente general de Tres Cruces, un mall de 5,700 metros cuadrados, y uno de cuatro en la ciudad capital de Montevideo. “Las ventas en Tres Cruces bajaron un 50 por ciento. Nuestros niveles de ventas están nuevamente en lo que eran antes de 1998”.

Ahora que la economía reverdece, tres de los malls y un centro comercial están en modalidad de expansión. Los dueños de Montevideo Shopping, el mall más antiguo de Uruguay, están invirtiendo $7 millones en su expansión, la decimoquinta desde que el mall abrió sus puertas hace 22 años. Tres Cruces, localizado en una de las estaciones de buses de Montevideo, crecerá con unos 6,000 metros cuadrados más de ABL, a un costo de $6 millones. El proyecto de añadir 8,000 metros cuadrados a Punta Carretas Shopping está pautado para comenzar a finales de este año, y el Centro Comercial Parque Roosevelt, anclado por el Hipermercado Géant, tiene en agenda una ampliación pero los detalles no están disponibles.

“Uruguay es un país seguro, donde se respeta a los inversores, y las reglas de juego son estables”, dijo Lecueder, cuyo Estudios Luis E. Lecueder opera Montevideo Shopping, Tres Cruces, Colonia Shopping, que abrió en la ciudad suroeste de Colonia del Sacramento en diciembre, y Portones Shopping. “Pero es un país con un mercado pequeño, lo cual retrasa su crecimiento y disminuye las posibilidades de experimentar un verdadero boom. Si tuviera que decir una sola frase diría: crecimiento lento pero seguro".

Estudios Luis E. Lecueder tiene planes de construir un nuevo mall en Montevideo, y hay posibilidades de que no sea el único en hacerlo. (La firma declinó revelar detalles, citando negociaciones de tierras que seguían al cierre de esta edición).

“Podemos esperar algún emprendimiento adicional de centros comerciales en los próximos años, pero de mediano tamaño dado el potencial de consumo y la población de Uruguay”, dijo Mario J. Garbarino, presidente de Garbarino-Lombardo & Associates en Montevideo, desarrollador de Punta Carretas Shopping y de varios hoteles en Uruguay.

Como otros malls, Tres Cruces empleó varias estrategias de mercadeo para ayudar a detener la erosión de ventas durante la recesión. Una de las más exitosas fue el descuento del impuesto de valor agregado que representa el 18.7 por ciento del precio del producto. Cada vez que el mall ofrecía la promoción, el locatario sólo tenía que pagar la mitad del correspondiente porcentaje de ventas contemplado en el acuerdo de arrendamiento, según Lombardi. Esta promoción fue tan popular que el año pasado se ofreció tres veces durante periodos de ventas lentas.

A medida que los países vecinos se recuperaban, así lo hacía Uruguay. Evidencia de esto fue el regreso de los visitantes extranjeros a Punta del Este, un lugar de veraneo lujoso en la punta sureña de Uruguay, muy popular para muchos sudamericanos y europeos. En el 2005 la economía de Uruguay creció 6.1 por ciento, impulsada por los precios altos de sus exportaciones y un peso uruguayo muy competitivo. Los centros comerciales de Montevideo son otra muestra de efervescencia económica pues en estos días están repletos de compradores. Estos compradores están presentes porque Montevideo, además de ser un lugar tranquilo y tener un encanto arquitectónico colonial, es una de la ciudades más seguras de América Latina.

Cada uno de los malls de Montevideo ha formado un nicho en un mercado bien reñido — la ciudad apenas tiene 1.35 millones de residentes, y los malls están ubicados en un radio de unos 10 minutos, en coche, de cada uno.

Tres Cruces es un proyecto de uso mixto que, entre los sectores públicos y privados, se cita frecuentemente como ejemplo de una asociación exitosa en América Latina. Su dueño es Gralado, una sociedad creada en 1992 por unas compañías de buses uruguayas, Estudios Luis E. Lecueder y otros inversionistas. El gobierno le otorgó a Gralado un contrato de 30 años para operar la estación de buses de larga distancia de Montevideo, y uno de 50 años para el mall. La estación es para viajes de al menos 60 kilómetros de distancia y con destino a Brasil, Argentina, Chile y Paraguay. Las 125 tiendas están en el nivel principal de la estructura de 3 pisos, al igual que el patio de comidas que genera el 21 por ciento de las ventas del mall.

“La combinación de terminal de buses y el mall es ideal porque se complementan muy bien”, dijo Lombardi. “El terminal actúa como un ancla que genera ventas para las tiendas y para el patio de comidas”.

Unos 9 millones de pasajeros pasan por Tres Cruces cada año, y el mall recibe unos 15 millones de visitantes anualmente, la mayoría gracias a la estación.

No sorprende entonces que Tres Cruces tenga lo que algunos aseguran son las ventas por metro cuadrado más lucrativas de Uruguay: unos $770. El año pasado, Tres Cruces reportó ventas de $52 millones, lo que refleja un aumento del 18 por ciento al compararse con el 2005. (Esto excluye los ingresos de la estación de buses). La expansión conllevará casi la duplicación del supermercado Ta-Ta a unos 1,900 metros cuadrados.

Montevideo Shopping tiene unos 40,057 metros cuadrados de ABL y está añadiendo 3,489 metros cuadrados a estrenarse en julio. El mall también se ha convertido en un centro de entretenimiento popular, con una bolera de 12 carriles, una pista de patinaje, un complejo de cine, un teatro y un casino. Las opciones de entretenimiento se añadieron durante periodos de crecimiento lentos.

El mall tendrá 29 nuevos espacios comerciales, para un total de 205, además de 400 nuevos estacionamientos que aumentará el número disponible a 2,051. Un millón de personas visita el mall todos los meses, de acuerdo con el arquitecto Oscar J. Corlazzoli, coordinador general de Montevideo Shopping.

Entre los locatarios nuevos están The Coffee Store, El Shopping de los Niños, un concepto de entretenimiento para niños, y Women’secret, un detallista español de ropa interior, según Corlazzoli.

No muy lejos de Montevideo Shopping está un mall de 42,000 metros cuadrados: Punta Carretas Shopping. Este mall, con 13 años de existencia y dirigido a las clases con mayor poder adquisitivo, ocupa lo que fue la cárcel principal de Montevideo. La prisión cobró notoriedad a nivel mundial en 1971 cuando unos 100 Tupamaros (miembros de una organización guerrillera urbana) escaparon. A finales de 1990 el edificio fue desalojado y el gobierno peticionó propuestas privadas para su desarrollo. Hoy en día el edificio ejerce mejor su función de retener a sus compradores en su interior, al contrario de lo que logró con sus prisioneros. El mall tiene un tragaluz que mide 170 metros de largo, 180 tiendas, cinco tiendas ancla y un patio de comidas para 700 comensales, además de un cinema con 10 salas.

Punta Carretas Shopping sufrió durante la crisis económica, pero no tanto como los otros malls, gracias a una clientela más holgada económicamente, según Julio Durlachet, gerente de retail en Punta Carretas. El año pasado Punta Carretas experimentó un aumento en ventas del 10 por ciento al compararse con el año anterior, y estas ventas ya son más altas que las de 1998, afirma Garbarino.

“Ahora es necesaria una nueva inversión en infraestructura y nuevos metros cuadrados para seguir creciendo”, dijo.

La expansión incluirá la reubicación del supermercado Disco y la extensión del primer nivel del mall. Conectado al Hotel Sheraton, de 26 pisos, el mall recibe un millón de compradores al mes.

En el lado este de Montevideo, el sector más residencial, Estudios Luis E. Lecueder opera Portones Shopping, un mall de 27,898 metros cuadrados. Desde su apertura en 1994, el mall de dos niveles, y con 131 locales, ha sido expandido tres veces y es visitado por medio millón de personas cada mes.

El mall uruguayo más reciente es Colonia Shopping, una extensión comercial en Colonia del Sacramento, una ciudad fundada por los portugueses en 1680 y designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Con 3,200 metros cuadrados, el mall cuenta con 30 locatarios y tiene como ancla el supermercado Ta-Ta de 1,300 metros cuadrados.

Su operador está satisfecho.

“Este primer mes muestra un interesante nivel de ventas, lo cual confirma las proyecciones realizadas al planificar su desarrollo”, dijo Lecueder. “El mall apunta a la población de la ciudad, a la de las pequeñas ciudades cercanas y al turismo que visita la zona”.

No cabe la menor duda de que los otros ejecutivos de centros comerciales del país auscultan este progreso con mucho interés.